He pasado más de una década jugando, probando y solucionando problemas con los sistemas de navegación inercial (INS), y si hay algo que he aprendido,Es que estos sistemas son los caballos de batalla silenciosos del mundo de la navegación., siempre confiables, pero casi nunca reciben el crédito que merecen.
La mayoría de las personas ni siquiera se dan cuenta de que están usando INS todos los días, ya sea cuando su dron se mantiene en curso durante un día de viento, cuando un robot repartidor navega por una acera concurrida sin GPS,o cuando un avión comercial se desliza a través de una tormenta con visibilidad cero.
Estamos tan acostumbrados a escuchar sobre GPS, sobre conectividad por satélite, sobre mapeo impulsado por IA,que olvidamos que hay otro tipo de navegación que no necesita ayuda externa, que depende únicamente de sus propios sensores., sus propios algoritmos, y la precisión de su diseño.
Lo que encuentro más interesante del INS es cómo está arraigado en la física pura; utiliza acelerómetros para medir cada pequeño movimiento, giroscopios para rastrear incluso la rotación más pequeña,y luego cruje todos esos datos para averiguar exactamente dónde estás, incluso si estás en un lugar donde ninguna señal puede llegar, como en las profundidades del océano, dentro de un túnel de montaña, o en lo alto de las nubes donde los satélites no pueden penetrar.
Todavía recuerdo un proyecto en el que trabajé hace unos años, donde estábamos desarrollando un INS para un pequeño submarino autónomo encargado de mapear arrecifes de coral submarinos; el GPS era inútil a esa profundidad,y hasta la navegación acústica tenía sus límites, pero nuestro INS mantuvo ese submarino en el camino durante semanas, mapeando cada pulgada del arrecife con una precisión increíble, nunca se desvió más de un centímetro de su ruta planeada.
Esa es la magia de INS: es independiente, es resistente y nunca se rinde, incluso cuando todo lo demás a su alrededor falla.
Muchas personas con las que hablo piensan que el INS es sólo un "backup" para el GPS, algo que sólo se activa cuando la señal cae, pero eso no podría estar más lejos de la verdad.
En industrias como la aeroespacial, la defensa y la exploración marina, el INS es el sistema de navegación principal, porque es el único en el que se puede confiar en condiciones extremas.
Un avión de combate no puede confiar en el GPS en combate podría estar atascado, podría ser interceptado, o podría no haber señal en absoluto así que INS es lo que lo mantiene en curso, lo que asegura que golpea su objetivo,¿Qué trae al piloto a casa sano y salvo?.
Del mismo modo, un buque de investigación de aguas profundas no puede esperar a que una señal GPS llegue a través del agua, por lo que el INS es su guía constante, su brújula en la oscuridad.
A lo largo de los años, he visto cómo el INS evolucionó de maneras que nunca pensé posibles; cuando empecé, los sistemas del INS eran enormes, pesados,y increíblemente caros. Sólo se usaban en vehículos grandes como aviones., naves, y hardware militar, y requieren un equipo de ingenieros para calibrar y mantener.
Ahora, puedes colocar un módulo INS más pequeño que tu pulgar en un dron de consumo, un reloj inteligente, o incluso un par de gafas de realidad aumentada, y es más preciso, más confiable,y más asequible que nunca.
El principio básico no ha cambiado, pero la tecnología se ha vuelto más inteligente, más pequeña y más accesible, abriendo todo un mundo de nuevas aplicaciones.
Lo que más me gusta de trabajar con INS es el desafío que supone; no es un trabajo glamoroso, la mayor parte del tiempo estás en un laboratorio, calibrando sensores, solucionando problemas,o refinar algoritmos para hacer los datos aún más precisos.
No tienes la emoción de ver un lanzamiento de cohete o un avión no tripulado volar, no directamente de todos modos pero cuando recibes esa llamada desde el campo,cuando el equipo le dice que el INS mantuvo el vehículo en curso durante una tormenta, a través de un túnel, a través de un lugar donde nada más funcionaba, ese es el momento en que todo se siente que vale la pena.
INS es el héroe desconocido, el guía silencioso, el que trabaja detrás de las escenas para mantenernos en movimiento, para mantenernos seguros, para mantenernos en el buen camino, incluso cuando no sabemos que está allí.
En un mundo que depende cada vez más de la conectividad, de señales externas, de cosas que no podemos controlar, es tranquilizador saber que hay una tecnología que puede estar sola, que puede confiar en sí misma,que nunca puede perder su camino.
Y por eso seguiré trabajando en el INS, seguiré refinándolo, seguiré hablando de él porque cada héroe desconocido merece ser visto, aunque sea sólo por la gente que sabe lo importante que es.
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